일본 여행팁 🔰 지역 캐릭터 유루캬라 문화

일본을 여행하다 보면 각 지역마다 그 지역을 대표하는 캐릭터들이 눈에 들어오는 경우가 있다. 이런 캐릭터들을 일본에서는 '유루캬라'라고 하는데 스쳐 지나가며 보이는 이런 캐릭터들에게도 공통점이 있고 또 탄생한 배경들이 있어 이번 글에서는 그런 이야기를 해볼까 한다. 

 

1. 유루캬라란?

🔹 뭘까 과연?

'유루캬라'라는 단어는 일본의 지역 마스코트 문화를 대표하는 단어다. 이 단어는 '느슨하다, 힘을 빼다, 허술하다' 등의 뜻을 가진 유루이(ゆるい)라는 단어와 '캐릭터'라는 뜻의 캬라쿠타-(キャラクター)를 축약하여 합친 말로, 이걸 직역해보면 '느슨한 캐릭터, 허술한 캐릭터' 등의 표현이 되지 않을까 싶다. 다만 이러한 표현으로 '유루캬라'라는 말을 쓰지는 않고 실제로는 해당 지역을 홍보하는 캐릭터나 그 지역의 마스코트, 관광 PR 등의 의미로 쓰이는 경우가 많다.

🔹 탄생 배경

탄생 배경에서 가장 중요한 것은 해당 지역들의 상황이다. 글에서 설명할 대표적인 캐릭터들의 고향은 대부분 일본 지방 도시인 경우가 많은데 이런 지방 도시들은 여러 불편 사항 때문에 지역의 인구가 줄어들고 있고, 관광객의 유치가 어려워지고 있어 이로 인해 지역의 경제가 침체되고 있다는 공통적인 문제들이 있었다. 결국 해당 지역에 관광객을 유치하여 지역 경제를 살리기 위한 방법으로 지역 요소를 캐릭터화하기 시작했다고 보면 되는데 캐릭터 산업이 발달한 일본이라는 나라에서는 이로 인한 효과를 톡톡히 보고 있다. 

🔹 조건

해당 지역을 홍보하는 캐릭터, 그 지역의 마스코트, 관광 PR 등의 의미가 담기기 위해서는 우선 그 지역을 사랑하는 마음과 그 지역을 대표하는 향토성이 담겨 있어야 한다. 미컁의 경우 지역 특산품인 배를, 후낫시는 지역 특산품인 배를, 히코냥은 히코네성과 사무라이 문화 등을 담고 있는 것이 그 예다.

화려하고 예쁘고 멋있는 애니메이션 캐릭터와는 다르게 유루캬라는 뭔가 단순한 디자인에 더 나아가 엉성해보이는 매력이 있는데 이런 엉성함, 즉 완벽하지 않고 무언가 부족해보이는 모습이 사람들에게 인기를 얻는 경우가 많아 이런 B급 감성도 필수 조건이 되고 있다고 해도 무방하다. 

 

2. 인기 있는 유루캬라

🔹 2025년 기준

이 글은 일본연구센터(NRC)는 매년 15세에서 79세 사이의 남녀 1,200명을 대상으로 'NRC 국가 인성 조사'를 실시하는데 현재 12년째를 맞이한 이 조사는 전국적으로 가장 잘 알려진 지역 인물(인지도)과 가장 인기 있는 인물(호감도)을 조사한다. 과연 2025년 투표를 기준으로 본 유루캬라들의 순위는 어떨까? 1위부터 3위까지만 알아보자.

🔹 1위 쿠마몬

2025년 순위에서 가장 많은 호감도를 받은 캐릭터는 바로 쿠마몬이었다. 쿠마몬은 전체 36%라는 압도적인 지지율을 기록했는데 2025년 1위를 한 것을 포함하면 벌써 12년째 1위라고 한다. 사실 구마모토 지역에 가지 않아도 쿠마몬을 볼 수 있는 것을 볼 때, 현지 정부의 적극적인 홍보도 한몫을 하고 있다고 생각이 드는데 구마모토가 규슈에서도 남서쪽에 위치한 것을 감안하면 정말 먼 곳에 있는 도시의 사람들까지 모를 수가 없어 제대로 인지도를 높였다고 생각한다.

🔹 2위 후낫시

후낫시는 치바현에 있는 후나바시의 캐릭터다. 나리타공항이 치바에 있고 도쿄 바로 옆이라서 굉장히 도시일 것이라고 생각하지만 사실 알보고면 꼭 그렇지도 않다. 후낫시는 굉장히 특이한 이력이 있는데 원래 치바현 후나바시시가 공식 채택을 거절했던 캐릭터임에도 불구하고 개인 제작자가 독자적으로 활동시키면서 대 히트 친 캐릭터이기 때문에 '비공식 캐릭터'로 유명하다고 한다.

보통의 유루캬라들은 조용히 손 정도를 흔들어주는 것에 비해 후낫시는 거의 예능인 수준의 미친 텐션을 자랑한다고 하는데 개인적으로 홍씨는 이런 캐릭터가 부담스럽다. 

🔹 3위 히코냥

히코냥은 간사이의 시가현 히코네시에서 태어난 캐릭터로 히코네성 400주년 기념한 캐릭터다. 일본의 유루캬라가 인기를 끌게 된 것이 이 히코냥 때문이라고 하는 사람들이 많은데 위에서 언급한 후낫시와는 달라도 너무 다르게 말을 거의 하지 않고 움직임도 느린 편이며 아주 얌전해서 일본이 추구하는 전통 일본 분위기와 비슷한 느낌이 있다.

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3. 팁

🔹 유루캬라 덕분에

일본 지역을 여행하면서 유독 많이 보이는 캐릭터가 있다면 그게 바로 그 지역을 대표하는 유루캬라일 확률이 높은데 그 캐릭터를 보고 무엇이 연상되는지 유심히 봐두면 좋다. 그게 그 지역에서 제일 유명한 것일 수 있으니까.

🔹 그 지역만의

홍씨가 좋아하는 일본 표현 중 하나는 '여기 아니면 사지 못해', '여기 아니면 안 돼', '여기에서 만의 것'과 같은 말인데 각 지역의 캐릭터 상품은 꼭 그 지역에서 구매하라고 말하고 싶다. 물론 정말로 유명한 캐릭터는 다른 지역에서도 구매할 수는 있지만 물건에 담겨있는 의미 자체가 다를 수도 있으니까.

 

한 때는 지방자치단체 중심으로 운영되던 이런 유루캬라들이 지금은 철도, 스포츠, 더 나아가 기업에서도 자체 유루캬라를 운영한다고 하니 사실상 일본이라는 날는 캐릭터가 없는 지역이 거의 없지 않을까 싶은데 그만큼 일본 사람들은 유루캬라에 진심이라는 것을 나타낸다고 생각하면 좋을 것 같다. 

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